Поверхностно-активные вещества отличаются двумя чертами. Во-первых, их молекулам свойственно дифильное строение. Это означает, что они обладают свойствами, присущими двум разным веществам.

Для простоты восприятия следует представить молекулу ПАВ в виде булавки. Её головка гидрофильна и полярна, т.е. притягивается к воде, цепляется за неё, хвост – гидрофобен и не полярен, т.е. боится воды, отталкивается от неё и предпочитает взаимодействовать с липидами (жирами). Гидрофобность и липофильность обычно используют как синонимы.

Во-вторых, ПАВ активизируются на так называемой границе раздела фаз, в случае со стиральными порошками – на поверхности раствора. Грязь является гидрофобным веществом (в противном случае вода бы справлялась с пятнами самостоятельно), поэтому при контакте с жидкостями либо не адсорбируется, либо адсорбируется частично.  ПАВ «работают» на границе их контакта, «сотрудничая» одновременно и с раствором, и с загрязнениями.

Другими словами, ПАВ смачивают несмачиваемое, обеспечивают взаимодействие веществ, которые в иных случаях невозможно.

При столкновении молекул ПАВ и молекул грязи молекула ПАВ одним (гидрофобным) концом цепляется за грязь, вторым (гидрофильным) поддерживает контакт с молекулами воды. Между молекулами грязи имеются зазоры, в которые проникает «хвост» молекулы ПАВ. Это ослабляет притяжение между ними и позволяет вытянуть частицы грязи в раствор. За счёт подобного положения ПАВы также снижают поверхностное натяжение воды, благодаря чему грязь лучше отстаёт от поверхности тканей.

К слову, основное отличие сыпучих порошков от гелей для стирки – состояние ПАВ. Во втором случае они уже растворены, в первом – растворяются при контакте порошка с водой.