Река, валёк, чан, собственные руки и ноги – таков был нехитрый набор стиральных «приспособлений» всех женщин и мужчин, которым не повезло родиться до 1797 года (а именно тогда была запатентована первая стиральная машина).

Так, в Древнем Риме роль прачек выполняли фуллоны. Стирали они ногами в глубоком чане, подпрыгивая на одежде и выжимая из неё грязь. Со стороны этот процесс напоминал безумную пляску. До нас дошли сведения, что одним из основных моющих средств в Древнем Риме была человеческая моча. При контакте с грязной одеждой, пропитанной человеческим жиром (результат работы сальных желёз), образовывался примитивный аналог мыла. При этом фуллоны несли ответственность за сохранность изделий и выплачивали штраф в случае их порчи.

В Средневекой Европе и на Руси стиркой всегда занимались женщины. Стирали в речках, фонтанах, бассейнах. Профессиональные прачки проводили на ногах целый день, независимо от погоды. В русских деревнях на стирку обычно отводили один день. Главным помощником женщины был "валёк" и "рубель". Вальком колотили мокрое бельё, выбивая грязь из ткани, рубель же представлял собой щербатый кусок дерева, который СССР заменила стиральная доска. Роль мыла выполнял щёлок (распаренная древесная зола).

Примечательно, что в XVI-XIX века платья, принадлежащие европейским королевским особам, не стирали. Этикет запрещал надевать один туалет дважды, поэтому после выхода в свет его накрывали чехлом и отправляли в шкаф. Иногда платья вручались в качестве подарков фрейлинам королевы. Была и ещё одна причина: при пошиве королевских нарядов использовали до десяти разных тканей, которые по-разному реагировали на контакт с водой. В итоге платье теряло форму.

Работа прачек была настолько тяжёлой, что женщин, арестованных в Европе по обвинению в проституции, отправляли стирать бельё. Болезнью прачек называют сегодня болезнью де Кервена, при которой сведение большого пальца с мизинцем и указательным отзывается сильной болью.